混戦模様が続く自民党総裁選。当初から注目されていた小泉進次郎氏が満を持して出馬の意向を表明したことで、にわかに「小泉政権」誕生への機運が高まっている。進次郎氏が立ち向かうべきは、父・純一郎氏の「小泉政権」時代から20年にわたって積み残されてきた「皇室の喫緊の課題」である。
天皇家の長女・愛子さまが5月に、最初で最後の単独公務に臨まれてから早くも4か月が経とうとしている。大学院への進学や海外留学などではなく、日本赤十字社（以下、日赤）への就職を選ばれた愛子さま。大学ご卒業を機に、皇室のご活動に本腰を入れられるのでは──そんな周囲の期待をよそに、愛子さまの公務やお出ましの機会は決して多いとはいえない状況だ。
「就職を決められた時点では皇室のご活動と仕事を両立されるとみられていましたが、入社日から現在に至るまで、愛子さまは仕事に重きを置かれています。日赤側は週3日程度の勤務を想定していましたが、蓋を開けてみれば、ほぼ毎日出社されているそうです。9月中旬にようやく休みを取り両陛下と那須御用邸で静養されるそうですが、公務の予定ははっきりしていないと聞いています」（宮内庁関係者）
愛子さまが皇室のご活動を控えざるを得ないのは、天皇家の長子として、また、女性皇族としてのご自身のお立場が揺らぎ続けていることと無関係ではないだろう。9月27日に投開票を控えた自民党総裁選を機に、改めて、その将来に注目が集まっている。
「応援の声を力に変えて勝ちたい」──小泉進次郎元環境相は8月30日、集まった報道陣に対し、自民党総裁選への出馬を事実上表明した。10人以上の議員が出馬を模索し、かつてない混戦が予想される今回の自民党総裁選。岸田氏の総裁選不出馬宣言の当初から注目を集めてきたのが進次郎氏だった。
「今回の総裁選は、次の衆議院選挙に向けた“自民党の顔”を選ぶ側面が大きいといわれています。その点、進次郎氏は、報道各社が実施する『次の首相候補』の調査で毎回上位にランクイン。全国的な知名度も申し分ないといえるでしょう。当初、本人は言葉を濁していましたが、40人超の推薦人が集まるという見方もあり、他候補と比べて存在感がある。少なくとも決選投票には残るでしょう」（全国紙政治部記者）
選択的夫婦別姓制度の導入など、進次郎氏が総裁選に向けて打ち出す政策が徐々に明らかになっているが、彼が長年、不気味な沈黙を続けているのが「安定的な皇位継承」および「女性・女系天皇」についてだ。石破茂元幹事長や河野太郎デジタル相ら、すでに出馬を明言している一部の議員はこれまで「女性天皇賛成」など持論を表明してきたので、進次郎氏の立場も気になるところである。