宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）と三菱重工業が開発した大型ロケット「Ｈ３」の打ち上げがようやく成功した。停滞していた日本の宇宙開発を前進させる契機としたい。
新型のＨ３ロケットはエンジンの開発が難航した。打ち上げが度々延期された末、２０２３年３月に１号機を打ち上げたが、第２段エンジンが着火せずに失敗した。今回、２号機で雪辱を果たし、関係者は 安堵 しているだろう。
日本の基幹ロケットは世代交代の時期に差しかかっている。これまでの主力「Ｈ２Ａ」は間もなく退役してＨ３に移行し、小型の「イプシロン」も、改良型「イプシロンＳ」へと引き継がれる。
ところが、Ｈ３は出だしからつまずいた。イプシロン６号機も２２年に打ち上げに失敗した。また、イプシロンＳは地上燃焼試験でエンジンが爆発するなど、このところトラブルが相次いでいた。
Ｈ３の成功により、「背水の陣」とされた危機的な状況は脱したと言えるのではないか。
前回のＨ３の失敗では、電気系統に不具合があったことが判明した。ＪＡＸＡは、根本の原因として回線のショートや過電流など三つの可能性にまで絞り込んだが、一つには特定できず、三つの可能性すべてに対策を講じた。
過去には、ロケットの打ち上げが失敗すると、政府を中心とした原因究明が長引き、何年も打ち上げが中断することがあった。早期の打ち上げ再開を重視し、失敗から１年足らずで再打ち上げにこぎ着けたことは評価できる。
ただ、各国で新興企業が宇宙開発に乗り出し、ロケット開発のスピードは速まっている。今回の成功も、出遅れていた日本が、ようやく国際競争のスタートラインに立ったにすぎない。
Ｈ２Ａは打ち上げの失敗が少なく、性能には定評があったが、価格が高いためビジネス面では競争力に乏しかった。Ｈ３は価格を約半分の５０億円に抑えている。今後の衛星打ち上げなど、日本の宇宙産業を 牽引 してもらいたい。
衛星の打ち上げ市場で独走状態にある米スペースＸ社は、年間数十機というロケットを安定して打ち上げており、価格も低い。
日本も、３０年代前半までに年３０機の打ち上げを目指す戦略を描いている。うち２０機は民間独自のロケットを想定しているという。
政府がＪＡＸＡに設けた１兆円規模の宇宙戦略基金などを活用し、新興企業のロケット事業の育成を強化することが重要だ。