自民党総裁選で、俄然注目を集める小泉進次郎元環境相（43才）。果たして進次郎氏は、次期首相候補としてふさわしいのだろうか──その言動を検証する。【前後編の前編。後編を読む】
岸田文雄首相が退陣を表明し、10人以上が名乗りを上げる異例の展開となった自民党総裁戦（9月12日告示、27日投開票）。混戦の中で一歩抜け出したのが、9月6日に総裁選出馬会見を開くと発表した小泉進次郎元環境相である。
「すでに立候補に必要な20人の推薦人を確保し、旧派閥の垣根を越えた40人以上の支持を取り付けたともいわれています。派閥解体後、存在感が強まっている菅義偉前首相も裏で支援を表明しており、有力候補の『小石河』（小泉・石破茂・河野太郎）の中でもダントツの勢いです」（政治部デスク）
若さと知名度は抜群で、44才で初代総理大臣に就いた伊藤博文の最年少記録を塗り替える可能性も指摘されているが、経験の少なさと能力不足を不安視する声は少なくない。
「そもそも彼には閣僚経験が1回しかありません。父の純一郎氏は厚生大臣や郵政大臣を歴任しましたが、進次郎氏が務めたのは環境相という軽量級のポジション。しかも、在任中の言動には賛否両論が渦巻き、中身のない発言が度々批判を浴びました」（前出・政治部デスク）
環境相時代の進次郎氏の実績のひとつが、レジ袋の有料化だ。
「なぜプラスチック素材が世界中の問題となって取り組まれているのか、そこに問題意識を持ってほしい」
したり顔でそう語り、施策を推し進めた進次郎氏に多くの国民が振り回された。
「レジ袋が全国の自治体のゴミに占める割合はたった0.4％。焼却しても有害物質はさほど出ないといわれており、プラスチックゴミの削減にほとんど効果がないことは進次郎氏自身も認めていることです。人気取りのために、国民に無駄な負担を強いたと批判され、評価は散々でした」（前出・政治部デスク）
独特の言い回しで質問を煙に巻く「ポエム」や「進次郎構文」も大炎上した。
「2019年9月に国連気候行動サミットで、『気候変動のような大きなスケールの問題に取り組むことはセクシーでなければなりません』と英語で発言した際は、国内のみならず海外でも物議を醸しました。ニュース番組で、政府が温暖化ガスの削減目標を2013年度比で46％減に決めた理由を聞かれ『おぼろげながら浮かんでるんです。46という数字が』と話すなど、迷言、珍言には枚挙にいとまがありません」（前出・政治部デスク）