宇宙航空研究開発機構（ ＪＡＸＡ ）は２５日、月面探査機「 ＳＬＩＭ 」が月の周回軌道に投入されたと発表した。ＳＬＩＭは今後、徐々に月に近づきながら高度を下げ、来月２０日未明に月面着陸に挑む。成功すれば、旧ソ連、米国、中国、インドに続く５か国目の快挙となる。
ＳＬＩＭは今年９月７日、鹿児島県の種子島宇宙センターから、「Ｈ２Ａ」ロケットで打ち上げられた。その後、燃料消費が少ない軌道を選びながら、約４か月間かけて飛行。ＪＡＸＡによると、探査機は２５日午後４時５１分、月の周回軌道への投入に成功した。
計画では、来月２０日午前０時頃に降下を始め、約２０分後に赤道付近にある「 神酒 の海」のクレーター近くに着陸する。着陸時は、搭載されたカメラで撮影した月面の画像と、月面の地図データを照合することで、探査機の位置や速度を自動修正。誤差１００メートル以内の「ピンポイント着陸」を世界で初めて試みる。
こうした高精度の着陸技術は、将来の月面開発で資源探査などをする際に必要となる。ＪＡＸＡの坂井真一郎プロジェクトマネージャは「飛行機の数倍の速度で北海道の新千歳空港の上空を通過後、急速に減速して甲子園球場に着陸させるような難しさだ」と話す。
月面着陸を巡っては今年、ＪＡＸＡの超小型探査機「オモテナシ」と、宇宙企業「アイスペース」（東京）の着陸船が目指したが、いずれも目的は達成できなかった。ＳＬＩＭの挑戦は、日本勢として３度目となる。