重い腎臓病の胎児に、ブタの腎臓を一時的に移植する臨床研究を、東京慈恵医科大や国立成育医療研究センターなどの研究チームが計画していることがわかった。実現すれば動物の臓器を人間に移植する「異種移植」の国内初の事例となる。チームは市民を対象にした議論の場を設けたうえ、年内にも、国が認定する委員会への研究計画の申請を目指している。
ブタの臓器を使った異種移植は、臓器ドナー（提供者）不足を解消する切り札として期待されている。米国では、遺伝子を改変したブタの心臓を患者に移植した例がある。
計画では、腎臓に問題がある「ポッター症候群」の胎児に、受精後３０日のブタ胎児から取り出した約２ミリ・メートルの腎臓を移植する。移植手術は出産予定日の約４週間前に行い、胎児の背中の皮下に特殊な注射針でブタの腎臓を注入する。
移植した腎臓は周囲の血管と自然に結合し、１日数十ミリ・リットル程度の尿を作ることが期待できるという。出産後、赤ちゃんの背中にチューブを挿入し、たまった尿を排出する。治療は、赤ちゃんが透析を安全に受けられるようになるまでの数週間、病気の腎臓の代役となる「橋渡し」との位置づけで、その後、ブタの腎臓は取り除くという。
今回の治療には、医療目的での動物利用など、倫理面での課題がある。チームは、市民の理解を得るための議論の場が必要だとして、今夏以降に公開講座などを開く予定だ。施設内の倫理審査を経たうえで、国の認定委員会に申請する。チームの横尾隆・慈恵医大教授（腎臓高血圧内科）は「亡くなるのを見守るしかなかった赤ちゃんの命を救える可能性がある」と話す。
日本小児腎臓病学会の中西浩一理事長（琉球大教授）の話「移植した腎臓が十分に機能すれば、生後の状態が改善される可能性があり、期待している。倫理面や安全性など、様々な意見を丁寧に聞く必要がある」
◆ポッター症候群＝生まれつき腎臓が正常に作られず、体内の水分や老廃物を十分に排出できない病気。５０００～１万人に１人の頻度で発症するとの報告もある。妊娠中に羊水の量が少なくなることで見つかり、肺などに障害が出る。生後、透析が受けられないと、間もなく死亡するケースが多い。