北海道・知床半島沖で観光船「ＫＡＺＵ Ｉ（カズワン）」が沈没し、乗客２４人のうち１８人が死亡、６人が行方不明となった事故は、２３日で発生から２年となる。乗客家族は犠牲者の 冥福 を祈りつつ、運航会社「知床遊覧船」と桂田精一社長（６０）に対する民事提訴の準備を進めている。事故はなぜ起きたのか。法廷で明らかになることを願い、重い決断をした家族もいる。（北海道支社 林麟太郎、牟田口輝）
「書類上の手続きだから」言い聞かせ
勉強机には教科書が並び、脇には黒いランドセルがかかったまま。事故で行方不明になった男児（当時７歳）のものだ。「つらくなるだけ。なるべく部屋には入らない」。北海道帯広市の住宅で、父親（５１）が漏らした。あの日から２年。息子と元妻（当時４２歳）の手がかりは見つかっていない。
保育園の頃から列車が大好きで、一緒に時刻表を調べて近くの踏切に特急列車を見に行った。そんな記憶がふとした拍子によみがえり、その度に悔しさと悲しみに打ちのめされる。
運輸安全委員会が昨年９月に公表した事故調査報告書は、桂田社長が安全管理体制を整えておらず、死亡した船長（当時５４歳）も知床の海について知識が乏しかったと指摘していた。
「起こるべくして起きた」という憤りと「避けられた事故ではなかったか」との疑問は、日に日に強まった。「法廷でじかに問いただせるかもしれない」。乗客家族の弁護団の呼びかけで、父親は遺体が見つかっていないものの、遺族として訴訟に加わることを決めた。
「書類上の手続きだから」と言い聞かせ、２月、死亡届を提出するために役場へと足を運んだ。ただ、そのときの記憶がない。頭が真っ白になり、「一刻も早く逃げ出したい」と思っていたことだけを覚えている。
死亡が認定された。「息子を奪った海は見たくない」との思いもあり、父親は２３日に知床での犠牲者追悼式を欠席する。５月に予定される札幌地裁への提訴の日を静かに待つという。
訴訟 辞退の家族も
弁護団によると、原告となるのは乗客１４人の家族。真相究明や責任の明確化などを求め、計１０億円以上の損害賠償を求める見通し。
家族の中には辞退した人もいる。福岡県久留米市出身の小柳 宝大 さん（当時３４歳）の父親（６５）がその一人。真相を知りたいという思いは変わらないが、「宝大は争いを好まない優しい性格だったから」。
宝大さんは外食チェーンの「リンガーハット」がカンボジアに出した店で責任者を務めていた。一時帰国中にかつての上司（当時５１歳）と訪れた知床でカズワンに乗り、行方不明に。「家族を心配する子だった」。カンボジアで新型コロナウイルスに感染した際も、余計な心配をさせまいと多くは伝えなかった。
自分たちが悲嘆に暮れる姿を見れば息子は心を痛めるだろう――。父親は「区切り」をつけようと、昨年５月に宝大さんの友人をホテルに招いて「宝大を囲む会」を開いた。事故が起きた「２０２２年４月」のままのカレンダーも捨てた。
２２日、船体が保管されている倉庫を訪れ、手を合わせた。２３日の追悼式では、「また来たぞ」と海に向かって声をかけるつもりだ。懸命に生きている姿を見せれば、息子も安心してくれるだろう。そう思っている。