宇宙航空研究開発機構（ＪＡＸＡ）の種子島宇宙センター（鹿児島県南種子町）で２６日、新型固体燃料ロケット「イプシロンＳ」の第２段エンジンの地上燃焼試験中に爆発事故が起きた。現場では火災が発生したが、けが人はいなかった。第２段エンジンの爆発事故は昨年にも発生しており、今年度中に初めて打ち上げる予定だったイプシロンＳの実用化は、大幅な遅れが避けられなくなった。
燃焼試験は２６日午前８時半からセンター内の試験場で始まり、約２分間、第２段エンジンを燃焼させて性能を検証する予定だった。ただ、点火の約２０秒後からエンジンを覆う「モーターケース」内部の圧力が徐々に高くなり、４９秒後に爆発したという。
３段式のイプシロンＳ（全長約２７メートル）は、基幹ロケットの一つ「イプシロン」の改良版として、ＪＡＸＡとＩＨＩエアロスペースが共同開発している。ただ、第２段エンジンは昨年７月にも、秋田県にあるＪＡＸＡ実験場で爆発事故を起こした。ＪＡＸＡは点火装置の一部が熱で溶けたことなどが原因と特定し、今回は装置を断熱材で覆う対策を施して再試験に臨んだ。
爆発時の圧力は予想より高かったが、本来は耐えられる値だったという。ＪＡＸＡは今後、試験中のデータや破片を解析して原因を調べる方針で、井元隆行プロジェクトマネージャは「全てに対して対策を打ち、できるだけ短い期間で原因を究明したい。３度目（の失敗）はない」と話した。
政府はイプシロンＳを大型液体燃料ロケット「Ｈ３」と共に基幹ロケットの２本柱に据える。最初の打ち上げではベトナムの地球観測衛星を搭載予定だが、大幅な延期は確実となった。政府が目指す宇宙ビジネス拡大にも影響する恐れがある。
和田豊・千葉工業大教授（宇宙工学）は「前回の失敗の原因究明で見落としがなかったかも含めて、再検証が必要だ」と指摘した。